Les fondateurs de l'astronomie moderne: Copernic, Galilée, Newton, et les autres
La rotation de notre globe et son mouvement annuel autour du
soleil sont aujourd’hui des vérités sans contradicteurs ; il en est peu
cependant qui se soient plus difficilement imposées à la conscience de
l’esprit humain. Copernic eut la gloire de les affirmer, et il en est,
suivant Voltaire, le véritable et seul inventeur. « Le trait de lumière
qui éclaire aujourd’hui le monde est parti, dit le grand écrivain, de la
petite ville de Thorn. » Il tranche ailleurs la question en affirmant
qu’une si belle et si importante découverte, une fois proclamée, se
serait transmise de siècle en siècle, comme les belles démonstrations
d’Archimède, et ne se serait jamais perdue. Il n’en a pas été ainsi
pourtant : les hommes n’acceptent pas si facilement une vérité aussi
éloignée des sens, et une erreur aussi ancienne que le monde ne
s’arrache pas par un seul effort. Les philosophes de l’antiquité ont cru
au mouvement de la terre, et, sans qu’il soit possible de marquer
l’origine de cette opinion, on voit qu’elle avait fait impression sur
Archimède comme sur Aristote et sur Platon. Cicéron et Plutarque en
parlent en termes très-précis. Cette théorie n’était donc pas nouvelle ;
mais le nombre de ses adeptes ayant diminué d’âge en âge, elle était
complètement délaissée et comme éteinte dans l’oubli, lorsque Copernic,
lui donnant pour ainsi dire une nouvelle vie, la fit retentir assez haut
pour y attacher son nom à jamais…
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